Un ciclu de viață include diferitele etape din viața unui lucru viu, inclusiv nașterea, creșterea, îmbătrânirea și moartea. De exemplu, diagrama ciclului de viață a unui fluture începe cu un ou, la o omidă, apoi un cocon și se duce pe un adult înainte ca graficul să înceapă din nou.
Diferitele lucruri vii au diferite cicluri de viață, astfel încât fiecare tip de organism necesită propriul grafic al ciclului de viață. Diagrama unui ciclu de viață al unui copac, de exemplu, începe cu o sămânță sau o piuliță care germinează, formând un răsad. Răsadurile cresc apoi înalte, stabilind în cele din urmă propria sămânță. Copacul moare apoi și ciclul începe din nou cu un nou răsad care germinează din una dintre semințele copacului.
Diagramele ciclului de viață nu sunt doar utile pentru a arăta cum se dezvoltă lucrurile vii, ci pot ilustra practic orice proces în mai multe etape, cum ar fi nașterea și moartea unei vedete. Ciclul de viață pentru o stea asemănătoare cu soarele începe cu atracția gravitațională a gazelor într-o nebuloasă, devenind astfel atât de comprimată încât începe fuziunea nucleară. În continuare, diagrama arată modul în care steaua fixează elemente mai grele până când formează fier, după care nu mai poate efectua fuziune. Ultima parte a graficului arată creșterea stelei într-un gigant roșu și declinul său într-un pitic alb.
