Difracția laterală a luminii este distanța pe care o rază de lumină se mișcă atunci când trece printr-un mediu dens, cum ar fi sticla. Când lumina intră în sticlă, fasciculul este îndoit, aerul se întoarce din nou la unghiul anterior, rezultând o mișcare laterală a fasciculului luminos.
Oamenii de știință măsoară unghiul în care se schimbă lumina folosind o valoare numită indicele de refracție. Indicele de refracție al aerului este de 1,00, în timp ce indicele de refracție al apei este 1,33.
Sir Isaac Newton primește credit cu descoperirea indicelui de refracție, deși munca lui îl tratează ca pe un raport în loc de un singur număr. Cartea sa din 1730 "Optica" se referă la concept ca "proporția sinusurilor incidenței și refracției".
Lumina nu trece intotdeauna printr-un mediu cu o miscare laterala. Dacă unghiul cu care lovește mediile este prea mare, lumina reflectă în loc să se îndoaie. Materialele cu un indice de refracție mai mare au o probabilitate mai mare să reflecte lumina decât să-i permită să se îndoaie și să treacă prin mișcarea laterală. Diamond are un indice de refracție de 2,42 și o scânteie mult mai mare decât sarea de rocă cu un indice de refracție de 1,52.
