Numărul de protoni din nucleul unui atom determină numărul său atomic. Fiecare element din tabelul periodic are un număr diferit de protoni în nucleul său și numărul său atomic.
De exemplu, elementul clor conține 17 nuclee în nucleul său, deci are un număr atomic de 17. În funcție de structura tabelului periodic specific, numărul atomic este, de obicei, afișat fie în colțul din stânga sus fie în colțul din stânga sus. Celălalt număr dat este masa sau greutatea atomică a elementului, care reprezintă o măsurătoare a numărului total de protoni și neutroni din nucleu. Masa atomică de clor este de 35, ceea ce înseamnă că are 18 neutroni în plus față de cei 17 protoni ai săi.
În timp ce numărul atomic se referă tehnic la numărul de protoni din nucleul atomului, el spune și câți electroni conține atomul în afara nucleului. Acest lucru se datorează faptului că numărul de electroni este întotdeauna egal cu numărul de protoni, deoarece elementele teoretice nu au o sarcină electrică. Cu toate acestea, un atom poate deveni încărcat pozitiv sau negativ prin câștigarea sau pierderea unui electron. Când se întâmplă acest lucru, un semn plus sau minus este pus lângă indicatorul chimic pentru ao desemna. O moleculă de clor încărcată negativ va fi scrisă ca Cl -.
