Viteza unui val de sunet depinde de tipul de mediu în care se deplasează și dacă acest mediu este un gaz sau lichid, o schimbare semnificativă a temperaturii îi poate afecta și viteza. În aer , viteza cu care se deplasează sunetul este de aproximativ 1 mile la fiecare 5 secunde la 32 de grade Fahrenheit, dar viteza unui val sonor care călătorește prin roca solidă este de aproximativ 18 mile la fiecare 5 secunde. Sunetul călătorește mai rapid printr-o substanță solidă ca roca, deoarece, spre deosebire de lichide sau gaze, moleculele dintr-un solid sunt ținute aproape împreună.
Un val de sunet este un val de compresie care transferă energia de la o moleculă la alta în timp ce călătorește printr-un mediu. Spre deosebire de undele electromagnetice, undele sonore trebuie să aibă un mediu de parcurs și să nu se poată propaga prin vid. În timp ce sunetele se propagă, ele pot fi atenuate, refractate sau reflectate de tipul de mediu pe care îl parcurg sau care îl întâlnesc. Proprietățile fizice ale mediului vor determina modul în care sunt afectate undele sonore.
