Când toate frecvențele luminii vizibile sunt combinate, lumina rezultată este percepută ca fiind albă de ochiul uman. Lumina albă conține toate frecvențele de lumină la intensități aproximativ egale. Procesul de divizare a luminii albe în culorile sale componente se numește dispersie.
Dispersia funcționează deoarece lumina cu diferite lungimi de undă este deflectată prin solide transparente la unghiuri diferite. Unghiul special la care este deflectată lumina se numește indicele de refracție. Deoarece indicele de refracție este puțin diferit pentru fiecare culoare, chiar dacă acestea circulă prin același mediu, lumina albă poate fi împărțită, dezvăluind spectrul vizibil complet. Experimentele lui Isaac Newton, folosind o prismă pentru a refracta și reconstitui lumina soarelui, au dovedit că lumina albă a fost alcătuită din multe culori diferite.
