Una dintre cauzele principale ale deversării de petrol în mediul marin într-o deversare de petrol este aceea a oamenilor care sunt lipsiți de griji sau fac greșeli, potrivit Oficiului de Răspuns și Restaurare. Astfel de incidente implică baraj, rafinării, conductelor și instalațiilor de depozitare. Alte cauze includ defalcări ale echipamentelor, dezastre naturale și acte deliberate, cum ar fi terorismul, războiul, vandalismul sau dumpingul ilegal.
Consiliul de gestionare a scurgerilor de petrol de la Exxon Valdez enumeră mai multe motive pentru faptul că acest cisternă a rămas aglomerată în martie 1989. Toate acestea sunt acte de neglijență sau greșeli umane. În timp ce testele au arătat că căpitanul din Valdez avea alcool în sistemul său la mai multe ore după accident, statul Alaska la descoperit nevinovat că operează sub influența alcoolului.
Pe măsură ce petrolul plutește pe ocean, se răspândește rapid peste suprafață pentru a forma o pată de ulei. În cele din urmă, se extinde pentru a forma un strat foarte subțire, cunoscut ca un strălucire, cu aspect curcubeu. Distrugerile de petrol sunt dăunătoare pentru pești, crustacee, păsări și animale marine. Uleiul afectează capacitatea blănurilor și a penei de a respinge apa și de a izola animalele de elementele respective. Uleiul este, de asemenea, toxic pentru animalele care îl ingesc în încercarea de a se curăța.
În timp ce scurgerea de la Exxon Valdez nu se mai află printre cele mai mari 50 de deversări de petrol, a afectat 1300 mile de țărm. Biologii marini estimează că au ucis 250.000 de păsări marine, 2800 de vidre de mare și 22 de balene ucigătoare, potrivit Consiliului de administrație a Petrolului de la Exxon Valdez.
