Principala diferență între instalațiile C3, C4 și CAM este modul în care aceste plante reduc la minimum pierderile de apă. Toate aceste instalații se pot adapta la condiții de mediu aride, de mare căldură și lumină.
Potrivit Colegiului Pima Community, în timpul fotosintezei, instalațiile C3 încorporează dioxid de carbon într-un compus cu trei atomi de carbon, în timp ce plantele C4 încorporează dioxid de carbon într-un compus cu patru atomi de carbon. Plantele CAM stochează dioxidul de carbon ca acid înainte de a-l folosi în fotosinteză. Pentru plantele C3 și C4, stomatele sunt deschise în timpul zilei. În timpul nopții, stomatele plantelor CAM se deschid, iar dioxidul de carbon este transformat și depozitat ca acid. În timpul zilei, acidul este descompus și bioxidul de carbon este eliberat. Plantele C3 sunt cele mai eficiente în condiții de răcire și umedă, în timp ce instalațiile C4 și CAM sunt cele mai eficiente în condiții aride. În plantele C3, fotosinteza are loc în frunză. Fotosinteza are loc în celulele interioare ale plantelor C4. În condiții meteorologice extreme, plantele CAM pot intra într-o etapă inactivă în care părăsesc stomatele închise în timpul zilei și al nopții. Plantele CAM, cum ar fi cactușii și aloe vera, se pot adapta pentru a suporta condiții meteorologice mult mai calde decât orice plantă C4. Plantele C4 sunt de obicei plante de vară, cum ar fi porumbul.
