Liliecii obișnuiți de vampir sunt de 3 până la 3,5 cm lungi, cu blană roșiatică roșie-portocalie sau brună și cozile mici sau lipsite de coadă. Au niște capcane mici și urechi. Dinții incisivi cu care prăvăliau pradă sunt ascuțiți de ras. Au aripi lungi, ascuțite și degete segmentate pe brațele lor anterioare.
Deoarece prima articulație a degetelor este extrem de lungă, liliecii vampiri pot să se hrănească de-a lungul pământului cu ajutorul membrelor anterioare. Folosind degetele lor puternice pentru a se lansa pe sine de 3 sau mai multe in aer, ele sunt singurul tip de bat capabil sa ajunga la zbor de la sol. În timpul zilei, acestea atârnă de pe plafoane în peșteră, în întuneric total, în colonii de aproximativ 100-1000 de persoane, iar noaptea ajung să se hrănească.
Liliecii de vampir sunt singurii mamifere care se hrănesc cu sânge și cu nimic altceva. Senzorii de căldură pe fețele lor îi avertizează să pătrundă. Ei vizează, în mod normal, vaci de dormit, cai și alte animale, dar ocazional ia sângele oamenilor. De obicei, ei se apropie de prada lor, se târăsc spre ea, fac o mică incizie cu dinții și înfășoară sângele. Un anticoagulant din saliva lor previne coagularea sângelui. Cantitatea de sânge pe care o ia nu pune în pericol animalul, dar uneori liliecii de vampir poartă rabie și alte boli. Liliecii de vampir se hrănesc timp de aproximativ 30 de minute, iar în acel moment, cantitatea de sânge pe care o consumă poate dubla greutatea corporală.
