Potrivit Encyclopedia Britannica, Cortina de fier a despărțit Uniunea Sovietică și aliații săi din Europa de Est și Europa Centrală de Occident. Expresia "cortina de fier" a fost folosită încă din secolul al XIX-lea ca o metaforă, care a câștigat o semnificație largă atunci când a fost folosit într-un discurs din 1946 despre Winston Churchill.
Cortina de fier a fost, spre deosebire de Zidul Berlinului, nu o barieră fizică ca o barieră ideologică, militară și politică. Uniunea Sovietică a ridicat bariera după cel de-al doilea război mondial pentru a preveni contactul deschis cu influențele occidentale, necomuniste. Comuniștii au abandonat guvernarea unui partid în Europa de Est în 1989-90, reducând dramatic, dacă nu în întregime, ștergerea, semnificația Cortinei de Fier.