În ianuarie 1917, Marea Britanie a interceptat telegrama Zimmerman, o propunere germană care solicită ajutor din Mexic în schimbul recuperării teritoriului cedat din Statele Unite.
În ciuda unui angajament de a nu mai fi în război, guvernul american a fost un partener comercial important al Marii Britanii, plasând nave americane în linia de foc a Germaniei. La începutul anului 1915, un crucișător german a scufundat o navă privată americană, William P. Frye, iar în mai, 128 de americani au murit când un vas de navigație britanic, Lusitania, a fost atacat în timp ce transporta muniții.În martie 1916, navele germane au scufundat Sussexul, o navă franceză neînarmată, conducând președintele Wilson să ceară acțiuni reparative din partea Germaniei. În promisiunea de la Sussex, Germania a fost de acord să permită tuturor pasagerilor să părăsească navele comerciale aflate sub atac înainte de a scufunda vasul. Cu toate acestea, reprezentanții navale germani au convins guvernul că reluarea războiului submarin fără restricții ar putea duce la înfrângerea Marii Britanii în cinci luni. La 3 februarie 1917, președintele Wilson a încheiat oficial toate relațiile diplomatice cu Germania.
