Pe traseul istoric Oregon urmat de pionieri, holera a fost cauzată de bacteria Vibrio cholera și sa răspândit în primul rând datorită salubrizării proaste. Apa contaminată de băut a fost adesea sursa bacteriilor.
Holera sa răspândit în Lumea Nouă din subcontinentul indian, unde era o epidemie. Odată cu expansiunea spre vest, bacteriile erau comune în apele americane. În timpul inundațiilor de primăvară, atunci când apele au fost calde și fitoplanctonul obișnuit, Vibrio cholera sa multiplicat rapid, adesea infectând coloniștii care au băut apă necurătoare sau au răsărit râuri contaminate. În timp ce doar un mic procent din persoanele infectate cu virusul holerei s-au îmbolnăvit, bolnavii erau adesea condamnați să moară rapid de deshidratare. Simptomele includ vărsături severe și diaree.
