Carbon-14 este un izotop radioactiv folosit pentru materialele organice. Rata constantă de descompunere permite determinarea vârstei unui obiect prin proporția carbonului-14 la alți izotopi de carbon. Acest proces se numește datare radiocarbonică. Carbon-14 este, de asemenea, folosit ca un marker radioactiv pentru testele medicale.
Datarea carbonului funcționează prin compararea cantității de carbon-14 dintr-o probă cu cantitatea de carbon-12. Deoarece organismele nu mai iau carbon la 14 la moarte, vârsta materialului poate fi determinată cu precizie de acest raport de izotopi de carbon.
Reziduurile umane, fosilele și materialele organice din siturile arheologice sunt datate folosind carbon-14. Cărțile, îmbrăcămintea și rămășițele alimentare sunt toate artefacte arheologice care pot fi date de carbon. Pietrele pe bază de carbon, cum ar fi bitum și tefră, pot fi date și în acest mod.
Datarea cu carbon este cea mai eficientă pe materialul care precedea anii 1940; acest lucru se datorează testelor nucleare supraterane care măresc cantitatea de carbon-14 din mediul înconjurător. Această cantitate inconsistentă de carbon-14 face testul mai puțin precis, dar deschide posibilități de testare care nu sunt disponibile pentru eșantioane mai vechi. De exemplu, este posibil să se determine vârsta unei persoane care sa născut după anii 1940, folosind conținutul de carbon 14 al dinților.
