Mama lui Lincoln a murit când avea nouă ani și sa educat prin citirea cărților biblice și populare precum "Robinson Crusoe" și "Faptele lui Aesop". La vârsta de 22 de ani, a pornit de unul singur și a lucrat ca muncitor manual, postmaster și proprietar general al magazinului. În 1834, și-a început cariera politică ca membru al Partidului Whig. Alegerea sa la legiuitorul statului Illinois a deschis ușa pentru cariera sa în drept. El a început practica la firma de avocatură John T. Stuart din Springfield, Illinois, în 1837. A slujit în Camera Reprezentanților din SUA între 1847 și 1849, dar a decis să nu candideze pentru un al doilea mandat după ce și-a exprimat poziția anti-război în timpul războiului mexican-american, care a fost nepopular printre alegători.
Sa căsătorit cu Mary Todd pe 4 noiembrie 1842 și a avut patru copii cu ea. Înainte de alegerea sa ca președinte, el sa alăturat Partidului Republican și sa angajat într-o serie de dezbateri cu actualul senator american Stephen Douglas într-o încercare eșuată de a câștiga un loc în Senat.
