Unele dintre proprietățile comune ale tuturor undelor electromagnetice sunt amplitudinea, frecvența caracteristică și lungimea de undă și abilitatea de a călători printr-un vid la aceeași viteză, denumită în mod obișnuit viteza luminii. Toate undele electromagnetice propagă și câmpurile electrice și magnetice într-o direcție care este perpendiculară pe direcția fluxului de energie. Câmpurile electrice și magnetice sunt în fază și unghiuri de 90 de grade unul față de celălalt.
Amplitudinea se referă la distanța sau înălțimea de la mijlocul unei unde electromagnetice până la deplasarea maximă. Aceasta reflectă o magnitudine de oscilație și este, de asemenea, o măsurătoare a cantității de energie conținută într-un val electromagnetic.
Distanța acoperită de un ciclu complet de oscilație a unui val electromagnetic este numită lungimea de undă. Aceasta este o caracteristică individuală care este unică pentru tipul de radiație electromagnetică. Lungimea de undă este de obicei măsurată în nanometri și reprezintă distanța dintre două vârfuri adiacente într-un val.
Frecvența se referă la numărul de oscilații de undă complete care apar pe o anumită perioadă de timp sau care trec printr-un anumit punct într-o secundă. Frecvența și lungimea de undă sunt interconectate și proporționale. Lungimile de undă mai scurte reflectă frecvențe mai mari și lungimi de undă mai lungi se găsesc în undele electromagnetice de frecvență inferioară. Frecvența unui val electromagnetic este un factor dacă este relativ inofensiv sau periculos pentru organismele vii. Undele electromagnetice de frecvență joasă, cum ar fi undele radio, sunt general acceptate pentru a nu fi dăunătoare. Cu toate acestea, radiații cu frecvență mai mare, cum ar fi razele gamma și razele X, sunt extrem de dăunătoare la anumite niveluri de expunere.
