Toate păsările sunt animale cu sânge cald biped cu aripi, inimă cu patru camere, ciocuri dure în loc de dinți și pene care cresc din pielea lor. Cele mai multe specii au oase goale sau altfel luminate, specii care nu pot zbura. Cele mai multe păsări pot zbura, și chiar și cele care nu pot evolua de la specii care ar putea.
Multe dintre caracteristicile universale pentru păsări există ca adaptări pentru zbor. Pe lângă oasele lor ușoare, ciocurile sunt de asemenea mult mai ușoare decât dinții pe care îi înlocuiesc. Pene sunt, de asemenea, special concepute pentru zbor, deși în grupuri care nu zboară, structura lor este deseori foarte simplificată. Grupurile majore de păsări fără zbor sunt struții și rheas, emus și cassowaries, kiwi și pinguini. Speciile individuale fără zbor există în alte grupuri, însă majoritatea majorității zboară.
Pinguinii, în grup, variază mai mult de caracteristicile normale ale păsărilor decât orice alt grup, deși păstrează caracteristicile esențiale care le definesc ca păsări. Ele sunt adevărate organisme amfibiene care petrec până la 75% din timpul lor în apă și se hrănesc exclusiv cu prada acvatică. Ouăle lor sunt așezate, iar tinerii lor sunt crescuți pe pământ. Aripile lor sunt rigidizate și modificate în flippers, permițându-le să zboare prin apă, pe măsură ce alte păsări o fac prin aer.
