Funcția primară a intestinului subțire este de a continua procesul de digestie care a început în gură și în stomac. Intestinul subțire absoarbe apă și substanțe nutritive și pregătește mâncarea pentru următoarea etapă a digestiei, intestinul gros.
În intestinul subțire, alimentele parțial digerate, care au fost reduse la o suspensie numită chimme, sunt amestecate cu sucuri intestinale și suc de pancreas, care conține enzimele amilază, tripsină și lipază. Trypsina continuă să descompună proteinele, amilazele modifică amidonul în zaharuri simple și lipaza împarte grăsimile în acizi grași și glicerină. Se adaugă și bilele din ficat pentru a ajuta la descompunerea grăsimilor. Sucul de bile și de pancreas se eliberează prin conducta hepatopancretică. Peristaltismul, care este contracțiile care mișcă alimente prin sistemul digestiv, ajută la amestecarea acestor sucuri și enzime în intestinul subțire.Intestinul subțire este căptușit cu mici proeminențe numite villi și microvilli. Aceste proiecții sunt specializate pentru a absorbi diferite tipuri de nutrienți, care apoi sunt eliberați în fluxul sanguin pentru a furniza combustibil pentru organism. După aceasta, mâncarea digerată este mutată în intestinul gros sau în colon.
Intestinul subțire este un organ lung care este împărțit în duoden, care este conectat la stomac, jejun și ileon. Inima intestinală medie este de aproximativ 22 de metri lungime.
