Reacțiile de înlocuire simple încep întotdeauna și se termină cu un compus și un singur element. În exemplele de reacții ale zincului sau fierului care combină cu acid clorhidric, metalul înlocuiește hidrogenul în acidul clorhidric, producând fie zinc, fie clorură de fier și hidrogen.
Reacțiile de înlocuire singulare pot avea loc numai atunci când un element mai reactiv înlocuiește un element mai puțin reactiv. În exemple, zincul și fierul sunt mai reactive decât hidrogenul și astfel își ia locul în compus. Majoritatea reacțiilor de înlocuire apar în cazul în care un element metalic este plasat într-o soluție apoasă. Pentru a determina dacă acest tip de reacție poate să apară, este necesar să se analizeze o tabelă a reactivității elementelor specifice pentru a decide dacă singurul element este sau nu mai reactiv decât elementele din compus. Deoarece elementul mai puțin reactiv nu-și poate relua locul din elementul mai reactiv, acest tip de reacție este întotdeauna ireversibil.
