Deși apa uzată din detergenți se scurge în instalațiile de tratare a apelor reziduale, apa nu este întotdeauna complet curățată de substanțe chimice atunci când este eliberată înapoi în mediul înconjurător. În plus, este permis ca anumite detergenți să curgă direct în pământ. Aceste deșeuri conțin substanțe chimice dăunătoare. De exemplu, surfactanții, substanțele chimice care permit detergenților să spumeze și să absoarbă substanțele solide, eliberează toxine dăunătoare peștilor, algelor și nevertebratelor acvatice. Acoperă nu numai țesăturile care dăunează, ci și amenință sănătatea oamenilor. Coloranții sunt potențial cauzatori de cancer și dăunează sănătății umane și în alte moduri. Înălbitorii și solvenții sunt, de asemenea, toxici pentru oameni și pentru viața acvatică.
O amprentă de carbon indică cantitatea de dioxid de carbon care este eliberată în atmosferă în timpul fabricării și utilizării produselor. Amprenta de carbon a fiecărei încărcături de rufe spălată cu detergent este de un kilogram până la doi kilograme, iar detergenții solizi au un impact negativ mai mare decât detergentul lichid. Aceasta este aproximativ echivalentă cu cantitatea de dioxid de carbon pe care o mașină o emite când se deplasează o mila.
