ADN diferă de ARN atât în structură, cât și în funcție. Cele două molecule au tipuri diferite de zaharuri, variază în funcție de tipurile de baze azotate din fiecare, se găsesc în locuri diferite și fac lucruri diferite în interiorul celulei.
În primul rând, ADN-ul și ARN-ul nu au același zahăr în coloana vertebrală; ADN-ul conține deoxiribroză, care conține un atom de oxigen mai puțin decât riboza, zahărul din ARN. În ceea ce privește bazele azotate, ADN-ul conține adenină, guanină, citozină și timină; ARN este format din adenină, guanină, citozină și uracil. Structura generală a celor două molecule diferă, de asemenea: ADN-ul are două fire, în timp ce ARN conține numai o catenă.
ADN-ul trăiește în nucleul unei celule și nu poate traversa membrana nucleară, în timp ce ARN-ul intră și iese ușor din nucleu. ADN-ul conține planurile de fabricare a proteinelor; totuși, pentru că nu poate părăsi nucleul, o copie ARN este făcută din șablonul ADN, iar această copie ARN, numită ARN messenger, părăsește nucleul.
Mai multe tipuri de ARN îndeplinesc diferite funcții în interiorul celulei. Messenger ARN se deplasează la structuri numite ribozomi. În cadrul ribozomilor, un alt tip de ARN, transferă ARN-ul, aduce diferitele aminoacizi care alcătuiesc proteine la ribozom. ARN-ul mesager furnizează codul astfel încât ARN-ul de transfer să poată aduce aminoacidul corect pentru a se conecta la lanțul proteic în creștere. ARN-ul ribozomal face parte din structura ribozomului. ADN-ul, totuși, constă dintr-un singur tip.
