Cinci dintre caracteristicile unei civilizații sunt alfabetizarea, arhitectura publică, bogăția publică, profesiile și o ierarhie socială. Existența centrelor urbane, a infrastructurii și a locuințelor permanente este, de asemenea, civilizaţie. Există multe alte caracteristici definitorii, iar în timp ce tipul și numărul pot depinde de sursa consultată, o civilizație este definită cel mai adesea ca o societate de stat complexă.
Carroll Quigley a definit civilizația ca "o societate producătoare cu un instrument de expansiune" în 1979. "Instrumentul de expansiune" se referă la o varietate de organizații sociale care, în combinație, pot satisface nevoile umane de bază. Quigley a adăugat, de asemenea, că o societate devine o civilizație atunci când dezvoltă un sistem de scriere și o viață urbană.
Samuel P. Huntington, în cartea sa din 1993, "Clash of Civilizations", a definit o civilizație drept "cea mai înaltă grupare culturală" și "cea mai largă identitate culturală" pe care oamenii o pot face. Caracteristicile definitorii ale lui Huntington includ elemente obiective comune, cum ar fi istoria, limbajul și religia, împreună cu autoidentificarea subiectivă a poporului care cuprinde civilizația.Albert Schweitzer, în cartea sa "Filosofia civilizațiilor", subliniază ideea că există două opinii în societate cu privire la civilizații: una în care o civilizație este privită ca un concept pur material, iar celălalt în care se vede o civilizație atât materiale cât și etice. El a afirmat că, în 1923, criza mondială a fost rezultatul faptului că omenirea a pierdut din vedere conceptul etic al civilizației.
