Fiecare substanță are atât caracteristici fizice, cum ar fi culoarea și luciu, cât și proprietățile chimice, cum ar fi inflamabilitatea și reactivitatea. Caracteristicile fizice sau proprietățile fizice sunt acelea care sunt ușor de observat fără a schimba substanța chimic. Proprietățile chimice reprezintă capacitatea unei substanțe de a suferi modificări chimice și sunt observabile numai atunci când au loc aceste schimbări.
Proprietățile fizice comune care sunt folosite pentru a identifica substanțele includ luciu, culoare, maleabilitate, ductilitate și conductivitate. Lustru se referă la strălucirea unei substanțe. Metalele au tendința să aibă luciu, în timp ce nemetalele tind să fie plictisitoare. Malleabilitatea se referă la capacitatea unei substanțe de a fi lovită într-o formă, în timp ce ductilitatea se referă la capacitatea sa de a fi tras într-un fir. Conductivitatea este o caracteristică fizică care reprezintă capacitatea unei substanțe de a conduce electricitate. Proprietățile fizice sunt împărțite în două grupe: proprietăți extensive și intensive. Proprietăți extinse, cum ar fi dimensiunea și greutatea, se modifică atunci când cantitatea de substanță se schimbă, în timp ce proprietățile intensive, cum ar fi densitatea și luciu, sunt independente de cantitatea de substanță.
Caracteristicile chimice ale unei substanțe includ dacă reacționează cu anumite alte substanțe chimice. De exemplu, o proprietate a fierului este aceea că reacționează cu oxigenul pentru a forma oxid de fier sau rugină. O proprietate chimică a bicarbonatului de sodiu este reacția sa cu acidul citric pentru a forma apă, dioxid de carbon și citrat de sodiu.
