Avantajele construirii barajelor includ furnizarea de apă și energie mai multă populației locale, extinderea habitatelor riverane înconjurătoare și controlul inundațiilor, în timp ce dezavantajele includ daunele la plante și animale în mediul local, scăderea diversității naturale și instabilitatea structurală din apropierea râului și a malurilor râurilor. Construcția barajului influențează direct mediul înconjurător și influențează economiile și societățile. Susținătorii sprijină construcția barajului pe baza faptului că barajele, mari și mici, aduc locuri de muncă și venituri în economiile locale și ajută societățile să se modernizeze și să dezvolte o complexitate mai mare.
Din vremea Egiptului antic, societățile din întreaga lume au folosit baraje pentru transportul apei și culturile de irigații. Acestea aduc aprovizionare critică cu apă oamenilor din zonele înconjurătoare și permit creșterea culturilor și plantelor. Barajele pot chiar să ofere stabilitate politică internă, ajutând guvernele să aloce și să controleze distribuția apei în rândul locuitorilor. Ele îmbunătățesc și relațiile politice și economice dintre țările vecine, când digurile traversează frontierele naționale.
Barajele oferă, de asemenea, noi surse de energie regenerabilă sub formă de energie hidroelectrică. Construcția lor ar putea îmbunătăți calitatea vieții pentru anumite specii în medii locale, inclusiv în cazul organismelor non-native, dar poate influența și mediile în mod negativ. Barajele modifică conținutul de nutrienți în apele din aval și modifică temperaturile apei, ceea ce afectează, la rândul lor, creșterea populațiilor. Ele necesită uneori reparații și întreținere costisitoare, iar pauzele de baraj creează pericole de siguranță.
