De-a lungul secolelor, oamenii de știință, precum Antoine Lavoisier, Justus von Liebig, Svante Arrhenius, Johannes Nicolaus Bronsted și Thomas Martin Lowry, au definit acizi și baze în mai multe moduri. Deși aceste definiții nu se contrazic reciproc, unele dintre definiții sunt mai cuprinzătoare decât altele.
Arrhenius a definit un acid ca o substanță care disociază în apă pentru a forma ioni de hidrogen. Cu alte cuvinte, un acid ridică concentrația de ioni de hidrogen într-o soluție apoasă. El a definit o bază ca o substanță care disociază în apă pentru a forma ioni de hidroxid. Cu alte cuvinte, o bază mărește concentrația de ioni de hidroxid într-o soluție apoasă.
Arrhenius a descris în continuare o reacție acido-bazică ca formarea unei molecule de apă dintr-un ion de hidroxid și un proton. Conform teoriei bazei acide Arrhenius, o reacție acido-bazică formează sare și apă când un acid și o bază reacționează. Aceasta se numește o reacție de neutralizare, în care proprietățile acide și de bază ale ionilor de hidrogen și ai ionilor de hidroxid sunt neutralizați, deoarece se combină pentru a forma molecula de apă.
Totuși, Johannes Bronsted și Thomas Lowry aveau un mod ușor diferit de a defini acizi și baze. Conform teoriei lui Bronsted-Lowry, definiția lor sa bazat pe ideea de de-protonare a acizilor și protonarea bazelor. Aceasta este capacitatea acizilor de a dona ioni de hidrogen sau protoni la baze, care le acceptă. Cu alte cuvinte, teoria definește acizii drept donatori de protoni și baze ca acceptori de protoni. Conform teoriei bazei acide Bronsted-Lowry, o reacție acido-bazică are ca rezultat îndepărtarea ionului de hidrogen din acid și adăugarea acestuia la bază.
