Viziunea transcendentalistă asupra educației este îndreptată asupra elevului ca stăpân pe propriile cunoștințe. Ralph Waldo Emerson, liderul mișcării, a spus: "Secretul educației constă în respectarea Elevul nu trebuie să aleagă ce va ști, ce va face. "
Emerson și colegii săi, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne și Walt Whitman, au considerat că adevărurile de bază ale universului se află dincolo de cele cinci simțuri, rațiuni, logică sau regulile științei. Ei au fost gânditori moderni și au criticat în mod activ cultura zilei lor pentru o uniformitate orb. În scrierile lor colective au îndemnat pe om să-și găsească relația sa unică cu universul în general. Ei au avut de asemenea o voce puternică în opoziție împotriva sclaviei.
Henry David Thoreau a scris "Walden" după ce a petrecut doi ani trăind într-o barcă simplă pe viața lui Walden Pond, cu ceea ce el a numit "un scop". Iazul era deținut de Emerson și cartea pe care Thoreau a scris-o ca urmare a experienței sale ar deveni o bază a filosofiei americane.
Ralph Waldo Emerson a fost un ministru Unitarian educat de Harvard care a fost liderul transcendentalistului. El și-a dat demisia în calitate de ministru după moartea soției sale din cauza tuberculozei. După care a călătorit în Europa pentru un an în care au început să se formeze ideile care vor forma elementele de bază ale transcendentalismului.
Eseurile lui Emerson au inclus "Auto-Reliance" și "Natura" și au influențat puternic Thoreau și scrierea lui.
