Unitatea de bază este celula. În 1838, oamenii de știință Theodor Schwann și Matthias Schleiden au venit cu versiunea originală a teoriei celulare, care a concluzionat că unitatea de bază a lucrurilor vii este celulă.
Robert Hooke a văzut mai întâi aceste unități în studiul său cu microscop de felii de plută și le-a numit "celule". Anton van Leeuwenhoek a folosit microscopul pentru a vedea celulele într-o picătură de apă. Odată cu apariția tehnologiei, inclusiv a unor microscoape și specimene mai bune, teoria celulelor a luat forma.
Teoria celulelor originale a avut unele defecte care au fost elaborate ulterior de Rudolph Virchow. Teoria celulelor moderne prezintă mai multe observații despre celulă. Celulele formează toate organismele, ele sunt unitățile structurale și funcționale ale lucrurilor vii, iar celulele pot veni numai de la alte celule existente și nu generează spontan.
