Energia ultimă pentru lucrurile vii este soarele. Plantele și alte organisme fotosintetice consumă energia din lumina soarelui pentru a produce glucoză. Această energie trece prin alte organisme prin intermediul lanțului alimentar.
Alimentele, care sunt sursa energiei pentru toate lucrurile vii, au originea în transformarea dioxidului de carbon și a apei în prezența luminii solare. Acest proces, numit fotosinteză, schimbă energia luminii în combustibil sub formă de glucoză pentru plante. Cele mai multe ecosisteme au plantele ca producători primari.
Consumatorii nu pot să-și facă singuri hrana din lumina soarelui, așa că trebuie să mănânce alte organisme pentru a-și obține energia. Consumatorii primari sunt, în general, erbivorele care se hrănesc cu plante. Consumatorii secundari consumă consumatorii primari, iar consumatorii terțiari consumă consumatori secundari. Când mor, organismele își transferă energia spre descompunere.
