Unele biomase se formează atunci când animalele mănâncă plante și, prin procesul de digestie și excreție, o transformă în biomasă, iar restul se formează atunci când microorganismele mănâncă materii vegetale sau plantele sunt consumate de foc. > În orice caz, toată biomasa are o bază carbonică și este fabricată dintr-un amestec de molecule organice care au hidrogen și de obicei au oxigen, azot și alți atomi.
Combustibilii fosili, cum ar fi gazul, petrolul și cărbunele, provin de asemenea din material biologic, însă biomasa este diferită în termenii implicați. În timp ce combustibilii fosili consumă carbon din atmosferă de-a lungul secolelor, biomasa îl scoate în timp ce planta crește. Atunci când este administrat în mod corespunzător, biomasa vine în recoltă, dar, de asemenea, este în mod constant refăcută. Acest lucru asigură un ciclu închis de carbon, astfel încât nivelurile atmosferice ale dioxidului de carbon să nu se schimbe.
Biomasa vine într-una din cele cinci categorii diferite. Lemnul de lemn provine din prelucrarea sau cultivarea lemnului în pădure. Culturile energetice au un randament ridicat și sunt intenționat cultivate pentru utilizare în aplicații energetice. Reziduurile agricole rezultă din recoltarea culturilor sau din prelucrarea produselor. Deșeurile alimentare rezultă din procesul de fabricație, pregătire și prelucrare a alimentelor și băuturilor, precum și deșeurile provenite de la consumatori. Deșeurile industriale provin dintr-o varietate de procese industriale și de fabricație. Tehnologiile de conversie chimică și termică există pentru a face toate acestea utilizabile ca surse de energie curată.