Suma protonilor și a neutronilor este numărul de masă. Masa unui atom este conținută în principal în nucleul unde trăiesc protonii și neutronii. Masa electronilor nu contribuie semnificativ la masa atomului.
Fiecare proton și fiecare neutron are o masă atomică de unu. Deoarece un electron nu are deloc masă, numărul de masă ia în considerare numai masele de protoni și neutroni. Numărul de masă este diferit pentru fiecare izotop al unui element. Izotopii sunt forme ale aceluiași element care au numere diferite de neutroni în nucleu. Masa atomică prezentată în tabelul periodic cuprinde media ponderată a izotopilor unui element.
