Încărcările electrice opuse se atrage reciproc și, ca niște încărcături, se opresc reciproc cu forța electrică. În fiecare element, cu excepția hidrogenului, această forță este prezentă în nucleu. Fiecare element, cu excepția hidrogenului, are mai mult de un proton și fiecare proton are o încărcătură pozitivă identică. Aceasta produce o forță electrică împingând protonii în afară. Dacă o forță nu contracară forța electrică, toate nucleele atomice s-ar disipa, lăsând hidrogenul ca singurul element în existență.
Forțele nucleare dețin, de asemenea, neutroni, particule cu o masă similară cu protonii, în interiorul nucleului. Fiecare element, cu excepția hidrogenului, are în nucleul său neutroni. Numărul de neutroni este oarecum variabil, fiecare număr diferit de neutroni într-un nucleu reprezentând un izotop diferit al acelui element. Există izotopi de hidrogen care posedă neutroni, dar sunt mult mai puțin obișnuiți decât izotopii standard fără neutroni. Forța nucleară nu este întotdeauna suficient de puternică pentru a ține împreună anumiți izotopi, ceea ce are ca rezultat un izotop radioactiv.
