Vulcanii pot fi formați în trei moduri. Acestea includ activitatea inter-placă, în care magma împinge între crăpături în limitele tectonice ale plăcilor; vărsarea hotspoturilor în plăcile continentale, care împinge magma prin suprafață; și camerele de magmă care se deschid sub pământ, care crăpează suprafața și formează vulcani.
În general, vulcanii sunt formați de magma care împinge din manta Pământului în crustă. Când lava se răcește și se întărește, mai multă lavă se înalță. Această stratificare are ca rezultat vulcani. Magma este împinsă prin Pământ prin presiune, care poate fi cauzată fie de acumularea de presiune în camerele de magmă, fie de activitatea plăcilor tectonice. În jurul marginilor plăcii, magma poate curge cu ușurință prin crăpături. Locurile hotare din plăcile înseși pot împinge prin suprafață, astfel încât atunci când plăcile se schimbă, hotspoturile se mișcă și creează noi vulcani.
