Nu există un nume științific unic pentru nisip. Numele depinde de ce fel de minerale alcătuiesc boabele de nisip într-o anumită zonă.
Cele mai frecvente minerale care alcătuiesc nisipul sunt dioxidul de siliciu și carbonatul de calciu. Dioxidul de bioxid de siliciu este format, în cea mai mare parte, din particule de cuarț, care sunt abundente în masele terestre și sunt în general aduse pe malul mării de către râuri. În zonele tropicale, dioxidul de siliciu este mai rar, iar nisipul este în mare parte compus din carbonat de calciu care este rezultatul organismelor vii descompuse. Insulele tropicale pot avea și nisip negru care provine din sticlă vulcanică erodată.
