Habitatul natural al piranei se limitează la râurile și curenții de apă dulce care curg rapid. Locuiesc în junglele bazinului Amazonului, Pygocentrus nattereri a fost observat în aproape toate țările din America de Sud.
Cunoscut pentru dinții ascuțiți de razor și setea de sânge, adulții obișnuiți din specie variază de la 8 la 20 de centimetri în lungime. În timp ce se tem de înotătorii pentru atacurile sale agresive, peștii se hrănesc în principal cu plante acvatice, insecte, pești și melci mai mici, deși ocazional se mănâncă pe mamifere și păsări mici care cad în mediul lor. Predatorii includ delfinii râului, păsările, crocodilii, delfinii râurilor, țestoasele și peștii mai mari.
