Un glicolipid este o lipidă care are un carbohidrat atașat; funcția sa este de a contribui la energie și de a acționa ca un marker pentru recunoașterea celulară. Glicolipidele apar în cazul în care lanțurile de carbohidrați au o legătură cu fosfolipidele care apar pe suprafața exoplazică a membranei celulare. Carbohidrații apar pe suprafața exterioară a membranei celulare pentru toate celulele eucariote.
Structura carbohidratului de glicolipid depinde de glicoziltransferazele care aduc lipidele și glicozilhidrolazele care modifică glicanul după ce apar. Glicolipidele ajung din fosfolipide până la zona apoasă în afara membranei celulei și, în acel moment, servesc drept puncte de recunoaștere pentru anumite substanțe chimice, menținând în același timp integritatea membranei celulare și conectând celulele pentru a crea țesuturi.
Un alt efect al glicolipidelor este determinarea grupului de sânge al unui individ. Glicolipidele servesc ca receptori pe suprafața celulelor roșii din sânge, ceea ce este important deoarece acest principiu este util atunci când este necesară o clasificare rapidă în astfel de situații, cum ar fi transfuzii de urgență. Când o persoană primește un tip de sânge greșit, sistemul său imunitar observă diferența și tratează noul sânge ca pe o substanță străină, care uneori duce la moarte.
