Cea mai importantă funcție a fosfolipidelor este formarea bistratului fosfolipidic al membranei plasmatice. În această bistrat, fosfolipidele sunt aranjate astfel încât capetele lor hidrofobe să fie îndreptate spre exterior și cozile lor hidrofilice să fie îndreptate spre interior. Acest aranjament permite membranelor plasmatice să fie selectiv permeabile la substanțele dizolvate, cum ar fi proteine, ioni și apă.
Fosfolipidele sunt compuse din două lanțuri de acizi grași și un compus glicerol. Lanturile de acid gras acționează ca cozile fosfolipidei în timp ce glicerolul acționează ca un cap. Molecula de glicerol se atașează, de asemenea, la o grupare fosfat. Grupa fosfat provoacă capul glicerolului să devină hidrofil. Capacitatea fosfolipidelor de a fi hidrofobe și hidrofilice determină compușii să fie amphipathic.
În sistemul biologic, fosfolipidele permit membranelor celulare să fie fluide. Caracteristicile lor unice permit membranelor celulare să ia diferite forme și să se extindă și să se micsoreze atunci când este necesar.
Fosfolipidele pot fi, de asemenea, utilizate ca traductoare de semnal între celule. Acestea pot fi împărțite pentru a produce produse care funcționează ca mesageri secundari în sistemele celulare. Ca un al doilea mesager, fosfolipidele pot semna pentru ca leucocitele să migreze într-un situs al infecției și pot inhiba și neuronii. Fosfolipidele pot fi, de asemenea, găsite în plante și pot ajuta la producerea anumitor hormoni de plante.
