Un codon nonsens are efectul de a opri prematur transcrierea ARN sau ADN și de a preveni sinteza eficace a lanțurilor de polipeptide. ADN-ul funcționează prin codificarea instrucțiunilor de sinteză a proteinelor. Acest lucru se realizează prin mecanisme celulare care asamblează aminoacizii în lanțuri lungi care, atunci când secvența este terminată, se îndoaie în proteine. O instrucțiune de stop prematur reduce procesul scurt și împiedică sinteza proteinelor utile.
Tehnica genetică utilizează secvențe scurte de nucleotide pentru a indica locurile de pornire și oprire pentru transcriere. Între aceste semnale de pornire și stop se află genele active care codifică construirea proteinelor funcționale. Ocazional, o mutație cu un singur punct modifică o secvență în aceste instrucțiuni și transformă o scurtă întindere de nucleotide într-un semnal de stop, cum ar fi TAG sau TAA, care instruiește prematur ARN mesager pentru a opri producția unui lanț peptidic și a elibera- stare.O analogie pentru ceea ce fac codonii nonsens ar fi cuvintele "sfârșitul" care apare în mijlocul unui capitol mai degrabă decât la sfârșitul unei cărți. În cazul în care cititorul a fost supus cu glorie instrucțiunilor, așa cum este ARNm, povestea nu va fi terminată și capitolele ulterioare ale cărții ar merge necitite. În celulă, acest accident produce, de obicei, proteine nefuncționale sau "prostie", care nu pot funcționa fără părți critice ale structurii lor.
