Un zigot este prima etapă a dezvoltării prenatale și este doar un grup de celule nediferențiate. Un embrion este mult mai mare și celulele sale încep să se diferențieze. Faza zigotă este urmată direct de faza embrionară.
O zigotă se formează atunci când un spermatozoid și un ou se combină într-o singură celulă. Celula rezultată apoi intră într-o fază de divizare rapidă în care crește rapid. Celulele rămân nediferențiate, atâta timp cât rămân în această etapă rapidă de divizare a zigotului. Între stadiile de zigot și embrion se află stadiul de blastocist, care creează două straturi de celule.
Stratul central al celulelor devine embrionul; atunci celulele încep să se diferențieze. Celulele încep să se specializeze și să adopte reguli specifice, în loc să fie aceleași celule, la fel ca în etapele anterioare. Organismul rămâne în faza embrionară până când toate organele și caracteristicile esențiale au fost create. Acest lucru nu înseamnă că organele și trăsăturile sunt totuși pe deplin dezvoltate. În timpul fazei embrionare, aceste caracteristici sunt încă foarte elementare și trebuie să continue să se dezvolte.
După ce embrionul a dezvoltat toate aceste caracteristici necesare, devine făt. Fătul continuă să dezvolte caracteristici, organe și sisteme până când aceste funcții sunt pe deplin funcționale. Odată ce fătul este complet dezvoltat, acesta este gata pentru lumea exterioară.
