Diferența principală dintre o nova și o supernova este puterea exploziei. Novas și supernove sunt similare în sensul că ambele produc o eliberare mare de energie prin schimbul de gaze între două stele. Starurile implicate includ o stea normală și un pitic alb, care este o stea care moare.
O nova apare când steaua normală și piticul alb orbitează reciproc îndeajuns pentru ca piticul alb să deseneze gazul hidrogen de pe stea pentru a crea o eliberare de energie. Gazul este comprimat pe suprafața piticului alb prin forțe gravitaționale puternice și fuzibile în heliu, care provoacă explozia. Din punct de vedere vizual, piticul alb devine brusc mai strălucitor și se estompează încet.
Tipul supernovei care este similar cu un nova trece prin același proces, dar în circumstanțele potrivite, gazul hidrogen comprimă mai dens. Când se îmbină pe suprafața piticului alb pentru a deveni heliu, creează o explozie mult mai mare. Explozia poate fi atât de violentă încât piticul alb poate fi complet distrus.
Al doilea tip de supernova se întâmplă între un pitic alb și o stea mult mai mare. Tipul de stea care creează o supernova are o masă de opt ori mai mare decât soarele. Piticul alb trage gazul hidrogen în miezul său pentru a crea heliu, dar când hidrogenul se scurge, heliul se amestecă în carbon. De acolo, există o serie de fuziuni până când miezul este în principal fabricat din fier. Pe măsură ce presiunea crește, fierul începe să se răcească, extragând căldura și electronii din miez. Acest lucru face ca miezul să se prăbușească și straturile exterioare ale stelei să explodeze, creând o supernova.
