Electroliții conduc electricitatea în timp ce se află în stare topită sau când sunt dizolvați în apă, dar nici elelectroliții nu conduc electricitate în aceste stări. Acest lucru se datorează tipului de lipire care ține moleculele împreună. Materialele legate ionic acționează ca electroliți puternici; substanțele legate covalent formează în mod tipic nici un electrolit, dar ele pot forma, de asemenea, electroliți slabi.
Rezistența electrolitului este caracterizată de cât de puternic substanța disociază în cationi și anioni în apă, ceea ce permite apoi transferul de electroni în apă. Acest lucru poate fi observat prin plasarea electrozilor unui circuit care conține un bec în apă și văzând dacă becul se aprinde. Dacă electrozii au fost plasați în apă pură, nu s-ar întâmpla nimic, deoarece apa pură este un nonconductor. Substanțele legate ionic, cum ar fi sarea de masă și acizii și bazele puternice, se disociază complet, în timp ce nici un electrolit, cum ar fi zahărul, se dizolvă pur și simplu. Polar substanțe covalente, cum ar fi acizi slabi și baze, disociază parțial și fac mici ioni. Substanțele disociază în apă deoarece moleculele de apă sunt polarizate, ceea ce îi determină să atragă cationii și anionii în moleculele substanței și să le tragă în soluție și să le distribuie. Oamenii de știință folosesc informația dacă o substanță este un electrolit puternic sau slab sau un nonlectrolat ca indicii pentru tipul de legare într-un compus.
