Un element este o substanță pură care constă în întregime dintr-un tip de atom. Un atom este cea mai mică cantitate dintr-un element particular care poate fi identificat ca acel element.
Atomii sunt compuși din trei particule subatomice. Protonii și neutronii formează nucleul unui atom și un nor de electroni orbitează nucleul. Numărul de protoni din nucleu, care este în general egal cu numărul de electroni care orbitează, distinge atomii unui element de atomii unui alt element. De exemplu, atomii care alcătuiesc hidrogenul au toți un proton, iar atomii care formează heliul au toți doi protoni.
Unele elemente formează izotopi, care sunt atomi cu numărul corect de protoni, dar cu un număr diferit de neutroni. Deoarece izotopii unui element au toate acelasi numar de protoni, ele sunt inca considerate ca fiind acelasi element.
Diferențele dintre atomii unui element și alt element conduc la proprietăți elementare diferite, cum ar fi punctul de fierbere, capacitatea de căldură și reactivitatea chimică. Chiar dacă atomii de elemente diferite pot părea foarte asemănători, elementele în sine pot avea proprietăți foarte diferite. De exemplu, sulful, cu șaisprezece protoni, este un solid la temperatura camerei, în timp ce clorul, cu șaptesprezece protoni, este un gaz otrăvitor în aceleași condiții.
