Metalele au câteva caracteristici comune care le disting de nemetalici, dar puțini sunt universali. Aproape toate metalele sunt solide la temperatura camerei, dar un număr mare de metale neferoase sunt gazoase. Metalele pure tind să aibă o strălucire sau luciu, dar nemetalele au tendința de a fi plictisitoare. Acestea tind să aibă densități relativ mari. De asemenea, ele tind să fie maleabile și ductile, ceea ce înseamnă că ele pot fi ciocănite și trase în fire. Cu toate acestea, nonmetalele solide tind să fie greu și fragil.
Metalele pierd electroni cu ușurință și deseori corodează cu ușurință. Oxizii metalelor tind să fie de bază, dar oxizii metalelor tind să fie acizi. Spre deosebire de electricitate și căldură, nemetalele conduc lumina mai bine decât metalele, iar foile subțiri de metal sunt de obicei opace, în timp ce foile subțiri de metale sunt de obicei translucide sau chiar transparente.
