Caracteristica definitorie care separă cristalul de plumb de cristal este conținutul de plumb al obiectului. Cristalul de plumb conține între 24% și 35% plumb, în timp ce sticla cristalină este realizată prin înlocuirea plumbului cu oxid de zinc, oxid de potasiu sau oxid de bariu. Plumbul din cristal de plumb crește refracția luminii prin sticlă și densitatea sa, oferind obiectului mai multă atracție ca o sticlă fină.
Tehnica de fabricare a cristalului de plumb a fost descoperită pentru prima dată de George Ravenscroft în Marea Britanie în 1674. George Ravenscroft a înlocuit calciuul utilizat în mod obișnuit în fabricarea sticlei cu oxid de plumb. Sticla rezultată a avut un aspect îmbunătățit semnificativ și a fost mult mai ușor de manipulat în timpul procesului de fabricație. Conform standardelor stabilite de Uniunea Europeană, sticla trebuie să conțină un exces de 24% care să fie considerat drept cristal adevărat sau trebuie să fie etichetat cristalină sau sticlă cristalină.
În timpul istoricului său timp, cristal de plumb de calitate a fost foarte căutat după aspectul său atrăgătoare. Cu toate acestea, descoperirea toxicității plumbului a redus popularitatea cristalului de plumb în ultima vreme. Plăcile de cristal din plumb conduc în produse alimentare și băuturi, în special atunci când sunt depozitate în cristal de plumb pentru perioade lungi de timp. Din acest motiv, utilizarea cristalului de plumb pentru depozitarea sau menținerea alimentelor și băuturilor nu este recomandată de agențiile de sănătate și de reglementare.
