Fagocitoza este numele procesului prin care o celulă albă înghite și distruge un microorganism cum ar fi o bacterie. Celulele albe care efectuează fagocitoză sunt colectiv cunoscute sub numele de fagocite și includ macrofage, neutrofile și celule dendritice.
Atunci când un fagocit întâlnește o bacterie în organism, celula imună trimite mai întâi proiecții pentru a înconjura și captura organismul invadator. Celulele albe din sânge creează o veziculă în jurul bacteriei și o trag în celulă. Veziculele mici, umplute cu lizozime, fuzionează cu vezicul care ține bacteria capturate, iar lizozimele se descompun și distrug microorganismul. Cele mai multe dintre particulele bacteriene rămase sunt consumate de celulă, dar unele fagocite trimit antigene bacteriene la suprafața celulei pentru a servi ca semnale, astfel încât alte celule imune pot afla care invadatori bacterieni ai fagocitului au întâlnit. In timp ce inghite si consuma un microorganism invadator, fagocitele elibereaza molecule de semnal pentru a ajuta la coordonarea raspunsului imun general.
Nu toate celulele albe alcătuiesc fagocitoză. Unele substanțe chimice care distrug bacteriile distrug direct organismele invadatoare, în loc să le înghită mai întâi. Alții eliberează compuși care provoacă inflamație, care atrage alte celule imune în zonă. Celulele B efectuează inițial fagocitoză pentru a identifica agenții patogeni, dar odată ce invadatorul este identificat, celulele B se deplasează în loc să construiască și să elibereze anticorpi.
