Carbonul a fost descoperit pentru prima dată în perioada preistorică ca cărbune. Nu a fost recunoscut drept element decât în a doua jumătate a secolului al XVIII-lea.
Carbonul, din cuvântul latin "carbo", adică cărbune, se găsește în abundență în natură. În combinație, se găsește în dioxidul de carbon, produsul secundar al respirației umane, și joacă un rol important în fotosinteză.
Majoritatea combustibililor fosili sunt hidrocarburi, iar diamantele sunt carbon pur format din căldură intensă și presiune imensă. Acestea sunt formate adânc în interiorul crustei Pământului și pot fi minate, deoarece magma le aduce spre suprafață când se ridică de la miez.
