În celulele organismelor eucariote, subunitățile care vor deveni ribozomi se produc în structura subnucleară numită nucleol, iar subunitățile se combină apoi în citoplasma celulară pentru a deveni ribozomi funcționali. Deoarece ribozomii sunt producătorii de proteine ale unei celule, mărimea nucleolului poate dura până la 25% din volumul nucleului în celule care necesită cantități mari de proteine. Cele mai multe celule eucariote conțin doar un nucleol, dar anumite specii pot conține mai multe.
Subunitățile ribozomale din nucleol există ca un material granular care nu se maturizează complet în ribozomi de lucru până când nu este exportat în afara nucleului și în citoplasma celulei. Procesul de export necesită moleculele mari care cuprind unitățile preribosomale să interacționeze cu diferiți receptori de export. Aceste interactiuni permit subunitatilor sa treaca prin canalul central de respingere a apei din complexul de pori ai nucleului si sa intre in citoplasma inconjuratoare. Ribosomii maturi și funcționali sunt compuși din mai mult de 50 de proteine și conțin propriul lor ARN ribozomal, care poate fi de asemenea remarcat ca ARNm. Într-un proces referit ca translație, ribozomii construiesc structuri de proteine pentru celulă prin citirea ARN-urilor messenger sau a ARNm și a ARN-urilor de transfer de legare, sau tRNAs, la aminoacizi. Ribosomii sunt găsiți plutitori în întregul citosol al celulei, care este porțiunea fluidă a citoplasmei și mulți sunt de asemenea atașați de stratul de membrană al plicului nuclear numit reticulul endoplasmatic.În celulele procariote, care nu posedă un nucleu, ribozomii se produc în cadrul citoplasmei. Din cauza lipsei unui nucleu, toate ribozomii din celulele procariote sunt liber-plutitoare.
