Uleiul a fost probabil descoperit pentru prima dată în Orientul Mijlociu, în ceea ce este acum Iranul. Armata imperiului Achaemenid a folosit ulei în arme de foc, deoarece a invadat castele și orașe în secolul al VI-lea.
Uleiul și produsele petroliere s-au folosit de secole, începând din Orientul Mijlociu. Istoricul grec Herodot a descris prezența carierelor petroliere în Babilon, actualul Irak, în anul 450 î.H. Alexandru cel Mare a folosit adesea torțe pe bază de ulei pentru a-și înspăimânta dușmanii. Un alt istoric grec, Plutarh, a descris petrolul care bubblează de la sol în Kirkuk.
Uleiul nu se găsește numai în Orientul Mijlociu, ci și în China. În 347 d.Hr., chinezii folosesc bambus pentru a forța petrolul de la sol. Exploratorul Marco Polo a descris poporul Baku, în actuala zi Azerbaidjan, folosind ulei de la vapori pentru iluminat și medicină.
Uleiul are o istorie îndelungată în America; exploratorii timpurii în zona au observat slicks de petrol în largul coastei din California. Primul puț de petrol care a produs petrol la un nivel comercial în Statele Unite a fost Beatty Well, situat în sud-estul Kentucky. Înainte de aceasta, în Ohio a fost forat un puț pentru apă sărată, dar sa descoperit că puțul conține în schimb un ulei.
