Tilapia sunt nativi din Africa. Sunt membri ai familiei de pești din cichide, care are sucursale atât în America de Sud, cât și în Africa. Cu toate acestea, cele trei genuri care sunt crescute pentru acvacultură - Oreochromis, Sarotherodon și Tilapia - sunt de origine africană.
Cea mai veche specie de tilapie de crescătorie pentru acvacultură este tilapia de Nil sau Oreochromis niloticus. A fost cultivată de vechii egipteni și este nativul râului Nil. Cele mai multe dintre tilapiile cultivate comercial în afara Africii sunt tilapia din Nil sau aparțin aceluiași gen. Sarcoterodon melanotheron, tilapia negru, este nativ din Africa de Vest. Nu este cultivat, ci este capturat de pescari în sălbăticie. Genul Tilapia este derivat din lacurile din Africa de Est.
