Secetele pot apărea în orice moment al anului. O secetă este, de obicei, determinată de lipsa de precipitații care cade într-o perioadă de timp, dar poate dura mult timp pentru ca efectele sale să fie observate.
Secetele sunt de obicei observate cel mai mult în perioadele în care o regiune primește majoritatea precipitațiilor. Aceasta variază de la un loc la altul. O regiune poate obține cea mai mare parte a precipitațiilor sale în primăvară, în timp ce alta primește cea mai mare parte a acesteia în timpul iernii. O secetă poate dura săptămâni, luni, ani sau chiar decenii pentru a observa.
O secetă este o perioadă de condiții mai uscate decât cele normale care are ca rezultat probleme legate de apă, cum ar fi lipsa apei potabile, eșecul culturilor și scăderea nivelului apei în râuri și cursuri de apă. Termenul de secetă este foarte subiectiv și poate însemna lucruri diferite pentru diferite persoane. Pentru un agricultor, lipsa apei în timpul cultivării culturilor este o secetă, chiar dacă durează doar câteva săptămâni. Meteorologii definesc o secetă ca precipitații mai puțin de media în decursul unei perioade date, indiferent de sezon. Secetele sunt foarte frecvente. Acestea pot fi scurte sau de lungă durată, cum ar fi o secetă din California, care sa desfășurat între 1928 și 1937.
