Oamenii au evoluat împreună cu cimpanzeii de la un strămoș comun în ultimele 6 milioane de ani, în special în Africa. În această perioadă au evoluat mai multe specii distincte de oameni. Oamenii moderni au apărut ca o populație distinctă cu aproximativ 100.000 de ani în urmă.
În majoritatea ultimilor 6 milioane de ani, strămoșii oamenilor moderni trăiau alături de diferite specii de hominizi care erau strâns legate, dar care reprezentau linii separate. Deși nu este posibilă identificarea cu certitudine a unui specimen fosil specific ca strămoș direct, este posibil să se identifice speciile candidate care să ilustreze în mod clar tranziția între hominizii ancestrali și oamenii moderni. Un strămoș probabil al oamenilor moderni a fost Australopithecus afarensis, popular cunoscut sub numele de "Lucy", care a trăit în Africa în urmă cu aproximativ 3 milioane de ani. Un descendent probabil de A. afarensis a fost cea mai timpuriu recunoscută specie de om, Homo habilis. H. habilis se crede a fi un strămoș al Homo erectus, foarte reușit și diversificat, care a crescut între aproximativ 1,5 milioane și 100 000 de ani în urmă.
Precursorul imediat al oamenilor anatomici moderni a fost probabil un strămoș al neandertalilor. Timp de zeci de mii de ani, cele două specii de oameni trăiau în apropierea unuia față de celălalt, cu neandertalienii dispărând în cele din urmă înainte de acum 25 000 de ani și lăsând H. sapiens drept ultima specie de om.
