Simbolurile sunt importante deoarece ele facilitează comunicarea și identificarea ideilor și a altor concepte pe baza a ceea ce reprezintă acele simboluri, deși pot avea sensuri literale și figurative. Simbolurile pot fi folosite pentru a semnifica indivizi, grupuri de oameni, organizații sau concepte mai ambigue.
Cele mai multe simboluri au semnificații complexe. Un exemplu este simbolismul prezentat de arbore în religia creștină. Nu numai că se referă la locul în care a fost răstignit Isus, dar are și alte semnificații, cum ar fi "ramificația". Simbolurile și metaforele sunt adesea interschimbabile, deși simbolurile sunt mai utilizate pe scară largă decât metaforele. Acest lucru se datorează faptului că simbolurile, ca metaforele, înseamnă adesea mai mult decât un singur lucru. Unele simboluri acceptate pe scară largă au un număr nedefinit de semnificații.
De multe ori, semnificația unui simbol are o mare semnificație culturală, dar un simbol poate însemna lucruri diferite față de culturi diferite. Un exemplu este zvastica. Pentru hinduși și budiști, este un simbol sacru, dar pentru o mare parte din restul lumii, este un simbol care semnifică moartea și distrugerea asociate cu Partidul nazist.Un simbol care înseamnă același pentru toți cei care îl văd este numit arhetip. Aceste simboluri au semnificații universale și pot fi folosite în literatură, artă și alte medii. Au fost acceptate de toate culturile și, în general, nu se schimbă.
