Toate secetele sunt în cele din urmă cauzate de o lipsă de precipitații. Această precipitare redusă nu trebuie să fie locală; zonele care primesc apă din râuri, de exemplu, pot fi afectate de lipsa de precipitații la mii de kilometri distanță.
În timp ce vremea tinde să urmeze modele și cicluri, cauzele acestor tipare pot fi perturbate în timp. Gulf Stream, de exemplu, transportă apă caldă în apropierea ecuatorului de la nord, unde încălzește porțiunea de vest a continentului european. Dacă fluxul Golfului a încetat să curgă, părți din Anglia și alte zone ar putea primi mai puțină ploaie, ceea ce ar putea provoca secetă.
Secetele sunt mai frecvente decât mulți oameni își imaginează și există întotdeauna secete în Statele Unite. De-a lungul anilor, experții au învățat care zone sunt cele mai vulnerabile la secetă și au pregătit infrastructură pentru a ajuta zonele afectate de secetă să obțină apa de care au nevoie până când condițiile locale revin la normal.Totuși, părți ale lumii în curs de dezvoltare ar putea să nu aibă această infrastructură, iar chiar și secetele relativ minore pot provoca eșecuri de culturi răspândite și alte probleme potențial devastatoare. Experții preocupați de încălzirea globală indică posibilitatea unor secete în zone deosebit de vulnerabile și efectul cascadă pe care ar avea-o asupra civilizației din jurul planetei.
